Sr. Alcalde de Santaella, Sr. Cura Párroco, Sr. Presidente de la Hermandad de María Santísima de la Soledad, Sr. Hermano Mayor de la Hermandad de María Santísima del Valle, representantes de Hermandades, hermanos, amigos presentes en este acto, a todos, muchas gracias por vuestro acompañamiento.

    Cuando Cristóbal Rio, con el que compartí momentos interesantes de la historia reciente de nuestro pueblo, vicepresidente de esta Hermandad, me hizo llegar el nombramiento de Ausente del Año en la edición de 2022, tardé algo en reaccionar. Se trataba de una noticia en la que confluyeron de inmediato multitud de vivencias, devociones, admiración y, sobre todo, Santaella.
    En mi casa (yo vivía en la primera planta mientras que en la baja lo hacía mi tío Manuel, cofundador de la Hermandad de Hijos Ausentes), cada año, el 10 de septiembre era un día especial, qué digo especial, un día solemne y grandioso, y con ese sentido de admiración y respeto hacia los ausentes, fui creciendo.
    Por otra parte, yo he sentido, desde chico, una especial devoción por la Virgen de la Soledad, tened en cuenta que yo compartía mi casa con la de mi tía Victoria, una casa donde el espíritu de la Soledad rezumaba por las paredes y ¿qué queréis que os diga?, algo se va metiendo en uno (por supuesto, sin menoscabo de mi Jesús Nazareno de mi alma). Mirad, esto, a otros niveles, también lo estoy viviendo en casa con el fútbol: yo soy del Atlético de Madrid, el resto del Real Madrid, (bueno, menos mis dos nietos mayores, los mas sensatos, que son del Atlético), a fuerza de oír a los madridistas, de verlos disfrutar, bueno, también sufrir de vez en cuando, pues, como os he dicho antes, algo se va metiendo en uno de forma que también veo algún que otro partido del Madrid y me alegro con sus logros. Pues eso, salvando las distancias, Jesús Nazareno ocupa un lugar importante en mi corazón, pero a su lado está la Madre María Santísima de la Soledad. Así, unos y otra, Ausentes y Soledad, fueron siempre objeto de una admiración que aún hoy perdura y cuya evocación ensancha, hasta lo más grande, mi alma. Por todo ello, agradezco profundamente este reconocimiento que hoy recibo, aunque mantengo la duda de estar al nivel de aquellos que me han precedido. De todo corazón, muchas gracias a la Corporación Municipal, a la Hermandad de María Santísima de la Soledad y a la Hermandad de Hijos Ausentes de Santaella. Lo que hoy hacéis y yo asumo, me obliga a esforzarme día a día por estar a la altura de vuestra confianza y reconocimiento.

    Y a partir de aquí, empezó mi vida fuera de Santaella. Ingresé en el Seminario Menor con 11 años (Santa María de los Ángeles, perdido en la sierra de Hornachuelos, se levantaba en un risco sobre el río Bembézar y bajo un peñón que daba miedo). Hoy lo veo y reconozco que es un entorno fantástico, aunque con aquella edad no pensáramos exactamente igual. Empecé a sentir, como otros muchos, lo que era añorar a Santaella, con todo lo que suponía: familia, amigos, calles, campos… pero también aprendí a disfrutar, cuando volvía, de la primera vista de Santaella, esa que se tiene poco después de pasar el camping: allí aparece la Santaella añorada, con el conjunto de sus casas al pie de nuestra inmensa Capilla. A partir de ahí, ya me sentía en mi pueblo, en mi Santaella. Y, como tantos otros, yo volvía a encontrar mi sitio.

    Más tarde, la juventud, fantástica, con mis dos hermanos como referencia y rodeado de buenos amigos que, con los años, logramos cuajar una charpa que aún hoy perdura: Cristo, Ángel, Pedro, Rafael Ángel, Antonio Rider, Antonio Córdoba, María Victoria, Carmen, Manoli, Cándida, Pilar Somoza, Pilar Jiménez y Pilar Rodríguez. Por desgracia, dos de ellos ya no están con nosotros, pero los tenemos muy presentes en el grupo que hoy conformamos y donde nos asomamos, prácticamente, a diario. Después, los estudios universitarios, el trabajo, el matrimonio, los hijos…, pero siempre, con mi punto de referencia: Santaella. Como muchos ausentes, yo he aprendido a vivir fuera de Santaella, pero no he podido aprender a dejar de pensar en Santaella…

    Hace ya cerca de 30 años, en el pregón de nuestra feria, señalé tres elementos que se habían conjugado para, en el transcurrir del tiempo, dar forma a mi sentimiento sobre Santaella y hoy me doy cuenta de que tienen plena vigencia:
    El primero, el ambiente de mi casa; desde muy chico comencé a oír, a sentir, a vivir y, lo más importante, a ver, que ningún esfuerzo, que ningún empeño, era demasiado grande cuando de Santaella se trataba. Y con eso me crie.
    Más tarde, con la catalogación e inventario del archivo municipal, retazos del vivir de Santaella me fueron impregnando, y aquella imagen formada desde mi niñez fue cobrando más fuerza, más vida, si aún cabía.
    Finalmente, mi compromiso con el Museo Histórico Municipal, compartido con otros amigos que tenían y tienen la misma inquietud, me ha llevado a situar a Santaella en las raíces profundas del vivir humano.
    De la conjunción de estos tres ambientes, casa, archivo y museo surge mi sentir de este pueblo que está arraigado en lo más hondo de mi corazón.

    Como comprenderéis, no puedo terminar sin aludir a uno de los principales activos de Santaella que ha marcado mi Norte: su inmenso Patrimonio que se ramifica en múltiples direcciones, natural, histórico, monumental, artístico, inmaterial y que, en parte, es lo me tiene aquí hoy. Cada generación lo recibe y es responsable de cuidarlo y de engrandecerlo, dentro de lo posible, para cederlo a la siguiente. Y así, generación tras generación, siglo tras siglo lo viene haciendo la Humanidad con mejor o peor fortuna.
    Hoy en día, esa rutina adquiere una dimensión más amplia, porque vemos cómo el Patrimonio de un lugar determinado, bien gestionado, se convierte en un elemento de atracción de personas susceptible de generar riqueza, es lo que llamamos rentabilidad social del Patrimonio. Esto se ha entendido muy bien en amplias zonas de nuestra provincia, donde muchos ayuntamientos (Lucena, Baena, Priego de Córdoba, Almedinilla, Nueva Carteya, Santaella…) están invirtiendo en cuidar y engrandecer el Patrimonio de su municipios, en lo que, además, están respaldados por la Ley de Patrimonio Histórico Nacional en su artículo séptimo: Los Ayuntamientos cooperarán con los Organismos competentes para la ejecución de esta Ley en la conservación y custodia del Patrimonio Histórico Español comprendido en su término municipal, adoptando las medidas oportunas para evitar su deterioro, pérdida o destrucción.

    En Santaella, se ha visto con claridad y poco a poco se ha ido consolidando una puesta en valor y una oferta de su Patrimonio por la que ya es conocida en el entorno desplazando, por fin, antiguas, y penosas, referencias. Como he dicho y de todos es conocido, el Patrimonio de nuestro pueblo es rico y muy variado: Museo, Barrio Bajo, la Iglesia, el Valle, sus fuentes, los humedales, la colonia de cernícalos primilla, nuestra Semana Santa (que ocupa un lugar preferente, porque año tras año va adquiriendo mayor relevancia y reconocimiento), y esperamos que a todos estos, en un futuro próximo, se sume la auténtica joya que tenemos en el antiguo cine del castillo, (los restos de un poblado con cerca de treinta siglos de antigüedad). Esta amplitud y cuidado del Patrimonio de todos nosotros cuenta, además, con una creciente difusión perfectamente promovida, coordinada y atendida desde la Oficina Municipal de Turismo.
    Veamos un dato, en el Museo (y es lo único que voy a hablar de Museo porque como entre en él, no nos vamos hasta las “tantas”) se registraron el año pasado algo más de 2000 visitas, de ellas, el 40% venían de fuera. Quiere decir que unas 800 personas, arriba o abajo, vinieron a Santaella atraídas por elementos de su Patrimonio. Y no podemos olvidar que, en los desplazamientos, las personas pueden desayunar, comer algo, llevarse algún recuerdo… En definitiva, contribuyen a la riqueza de Santaella. Con lo que hemos de considerar que invertir en Patrimonio no supone hacerlo a fondo perdido, sino que, a medio plazo, reporta un valor añadido a nuestro pueblo.

    Muchas gracias a todos por vuestro acompañamiento.